Четыре вечера провели мы в засаде у водопоя в ожидании винторогих антилоп. Скрытное и на редкость пугливое животное никогда не рискует: почуяв малейшую опасность, ньяла скрывается в зарослях и, если нет крайней необходимости, редко когда возвращается обратно.

Я же на вторую ночь сделал непростительную ошибку: завидев одного самца, приближавшегося к водопою, сверкнул вспышкой фотоаппарата. Снимок получился плохонький, но ньяла молниеносно скрылась, и ни этой ночью, ни следующим вечером антилопы не появлялись. Мпангу предрекал, что нам придется ждать не меньше недели, прежде чем животные забудут об опасности и вновь придут к этому водопою.

Однако предсказания искушенного в звериных делах егеря на сбылись. На четвертый вечер наше скрюченное сидение в тростниковом шалаше, дрожь от сырости и холода окупились сполна. Еще не совсем стемнело, когда из зарослей, настороженно озираясь, вышло стадо из семи антилоп: две самки и молодняк. Окраска шерсти у них была рыжеватой, на боках виднелись белые поперечные полосы. Деловито попив, животные уже было собрались возвратиться в кусты, когда оттуда, ломая сухие ветки, выскочили два серовато-коричневых самца. Самки с молодежью, не разобрав, что к чему, бросились в заросли, но в последний момент признали своих и остановились у кромки леса, наблюдая за пришельцами.

Ньялы, как и большинство антилоп, образуют разнополые стада. Зрелые быки живут отдельно от самок и детей, присоединяясь к стаду лишь в период гона. Очевидно, такой период и наступал, потому что быки явно хотели, завоевав расположение самок, присоединиться к стаду. Однако вдвоем стать членами стада они не могли. Такой чести может удостоиться лишь один бык, на глазах у самок продемонстрировавший свою удаль и отвагу, вышедший победителем из схватки с соперником.

И схватка началась.

Сначала быки наскакивали друг на друга сбоку, однако каждый раз противник успевал развернуться, подставив врагу рога. Убедившись в бесплодности подобной тактики, самцы стали напротив друг друга и принялись бодаться. Они то стукались лбами, то резко размахивали головами, схлестываясь рогами. Быки напоминали искусных фехтовальщиков, каждый из которых взял в руки две рапиры. У одного «рапиры» были сантиметров на двадцать длиннее, и это, казалось, предрешало исход схватки, когда самец с рогами поменьше вдруг высоко подпрыгнул и, вставив свои рога между рогами соперника, завис на них.

Не знаю, предусмотрен ли такой прием правилами антилопьей борьбы или это был творческий экспромт молодого быка. Но несколько минут оба животных удивленно стояли без движения друг против друга.

Передние ноги меньшего самца едва касались земли. Потом они попытались разойтись, но не тут-то было. Спирали рогов как бы вошли одна в другую, крепко сцепились и теперь не давали быкам возможности разъединиться. Сначала оба быка дружно мотали головами, потом самец помоложе, очевидно обессилев, предоставил инициативу старшему.